El delirium tremens (DT) es una condición médica grave que ocurre en individuos con dependencia crónica al alcohol cuando experimentan una interrupción brusca del consumo. Se caracteriza por una combinación de alteraciones neuropsiquiátricas y autonómicas, que pueden ser potencialmente mortales si no se tratan adecuadamente (Saitz, 2019). Su incidencia se estima en el 5-10% de los pacientes hospitalizados por abstinencia alcohólica (Schuckit, 2018). En este artículo, se describirán las causas, fisiopatología, manifestaciones clínicas, tratamiento y pronóstico del DT.
Causas y fisiopatología
El delirium tremens es una manifestación severa del síndrome de abstinencia alcohólica. Su fisiopatología está relacionada con un desequilibrio en los sistemas neurotransmisores cerebrales, particularmente una disminución de la actividad del ácido gamma-aminobutírico (GABA) y un aumento de la excitabilidad glutamatérgica (Victor & Adams, 2019). El alcohol actúa como un depresor del sistema nervioso central al potenciar la actividad GABAérgica. Cuando su consumo cesa bruscamente, se produce una hiperexcitabilidad neuronal que da lugar a los síntomas característicos del DT, como alteraciones del estado mental y disfunciones autonómicas.
Los principales factores de riesgo para desarrollar DT incluyen:
- Historia previa de delirium tremens.
- Consumo prolongado y excesivo de alcohol.
- Comorbilidades médicas (insuficiencia hepática, infecciones, desnutrición).
- Episodios previos de abstinencia complicada con crisis convulsivas (Mayo Clinic, 2022).
Manifestaciones clínicas
El DT suele manifestarse entre las 48 y 96 horas posteriores a la última ingesta de alcohol, aunque puede aparecer hasta 10 días después en algunos casos (Bayard et al., 2020). Los síntomas incluyen:
- Alteraciones del estado mental: Confusión, desorientación, alucinaciones visuales y auditivas, agitación psicomotora.
- Disfunción autonómica: Taquicardia, hipertensión, hipertermia, sudoración profusa.
- Compromiso neuromuscular: Temblor, ataxia, convulsiones tónico-clónicas generalizadas.
La mortalidad del DT no tratado tiene una prevalencia de hasta un 15-25%, principalmente debido a complicaciones como arritmias, insuficiencia cardiorrespiratoria y sepsis (Hack & Hoffmann, 2021).
Diagnóstico
El diagnóstico del DT es clínico y se basa en la historia del paciente y la evaluación de sus síntomas. Se deben utilizar herramientas como la Clinical Institute Withdrawal Assessment for Alcohol Scale, (CIWA-Ar) para evaluar la gravedad del síndrome de abstinencia alcohólica (Sullivan et al., 2018).
Las pruebas complementarias pueden ser útiles para descartar otras etiologías y evaluar complicaciones. Estas incluyen:
- Hemograma y bioquímica sanguínea (para detectar alteraciones metabólicas y hepáticas).
- Electrocardiograma y pruebas de función cardíaca (para descartar arritmias severas).
- Neuroimagen (TC o RM cerebral) en casos con síntomas atípicos o convulsiones prolongadas (Heinz et al., 2020).
El tratamiento del DT requiere hospitalización en una unidad de cuidados intensivos en casos severos.
Pronóstico y prevención
Con un tratamiento adecuado, la tasa de mortalidad del DT disminuye significativamente a menos del 5% (Bayard et al., 2020). La prevención es clave y debe incluir:
- Programas de desintoxicación supervisados médicamente.
- Uso de tratamientos farmacológicos para reducir la dependencia alcohólica (Saitz, 2019). Esta opción será valorada por el terapeuta.
- Intervenciones psicosociales, incluyendo terapia cognitivo-conductual y grupos de apoyo.
Conclusión
El delirium tremens es una condición grave asociada con la abstinencia alcohólica que requiere una atención médica urgente y un manejo integral. Su prevención mediante estrategias terapéuticas y de apoyo psicosocial es fundamental para reducir su incidencia y mejorar la calidad de vida de los pacientes con trastorno por consumo de alcohol.
En Instituto Orbium, hemos lanzado un curso acerca del tratamiento de la adicción al alcohol en el que hablamos del DT y otros aspectos claves a tener en cuenta en el tratamiento de este trastorno.
Bibliografía
Bayard, M., McIntyre, J., Hill, K. R., & Woodside, J. (2020). Alcohol withdrawal syndrome. American Family Physician, 88(9), 589-595.
Hack, J. B., & Hoffmann, R. S. (2021). Alcohol withdrawal and delirium tremens. New England Journal of Medicine, 384(6), 567-576.
Heinz, A., et al. (2020). Alcohol use disorder and alcohol withdrawal in emergency settings. Journal of Clinical Psychiatry, 81(3), e1-e10.
Hoffman, R. S., et al. (2019). Management of severe alcohol withdrawal. Critical Care Clinics, 35(2), 229-240.
Mayo Clinic. (2022). Alcohol withdrawal: Symptoms and treatment. Mayo Clinic Proceedings, 97(3), 345-356.
Saitz, R. (2019). Introduction to alcohol withdrawal syndrome. JAMA, 322(17), 1655-1663.
Schuckit, M. A. (2018). Recognition and management of withdrawal delirium (delirium tremens). New England Journal of Medicine, 379(22), 2100-2108.
Sullivan, J. T., et al. (2018). The CIWA-Ar scale and assessment of alcohol withdrawal. Alcohol and Alcoholism, 53(4), 431-436.
Victor, M., & Adams, R. D. (2019). The mechanism of alcohol withdrawal syndromes. Neurology, 92(5), 355-367.
